Ella tiene 28 años. Es una inmigrante. Ella está a cargo del condado más poblado de Texas. Acostumbrase.

Cuando Lina Hidalgo fue elegida jueza del Condado de Harris en noviembre, muchos se burlaron de su inesperada victoria. Ahora está en una misión para demostrar que su agenda progresiva es justo lo que Houston necesita.

Simon Cruz se acercó tímidamente al atril en la reunión del 12 de marzo de la Corte de Comisionados del Condado de Harris. El residente de Park Place, de 79 años, una subdivisión predominantemente hispana cerca del aeropuerto Hobby en el sureste de Houston, se presentó nervioso y le dijo al tribunal que estaba preocupado. Había vivido en el área durante más de cinco décadas, y ahora temía que la adición de un nuevo desarrollo cercano pudiera causar que su casa se inundara cuando llegara la próxima gran tormenta. Su testimonio fue seguido por el de un vecino, un defensor del medio ambiente del Sierra Club y media docena de otros interesados ​​en temas de control de inundaciones, por un total de casi una hora.

Solo unos meses antes, una escena tan banal (residentes y partes interesadas que testifican ante el gobierno local y reciben comentarios inmediatos de los funcionarios electos) habría sido inusual para el tribunal de comisionados. Durante décadas, las reuniones dos veces al mes rara vez duraban más de una hora y media, y solo un puñado de ciudadanos tuvo la oportunidad de hablar. Ahora, las reuniones se han convertido en asuntos de siete u ocho horas.

Eso es cosa de la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, una recién llegada política de 28 años cuya inesperada victoria en noviembre la puso a cargo del gobierno del condado más poblado de Texas. Su elección solidificó una mayoría progresiva en el órgano de gobierno de cinco miembros. Se ha comprometido a construir un “condado que funcione para todos” y, a los tres meses de su mandato, no ha perdido el tiempo en comenzar. Una de sus primeras mociones después de asumir el cargo en enero fue rescindir una regla que limitaba el aporte público sobre un tema determinado a 15 minutos.

“Definitivamente estaba subestimada. Es joven, es morena y es una ella “.

Hidalgo es responsable de una cartera que pocos millennials pueden rivalizar. A pesar de su nombre, el juez del condado es un puesto ejecutivo, no judicial, que supervisa una nómina de casi 18,000 personas, una población creciente de más de 4 millones y un presupuesto de $ 4.8 mil millones. Si eso no es suficiente, Hidalgo es ahora también el director de gestión de emergencias del condado, responsable de guiar a la región a través de inundaciones y tormentas eléctricas como el huracán Harvey.

Pocos esperaban que Hidalgo derrocara a Ed Emmett, un republicano popular y moderado que era ampliamente considerado como un administrador altamente efectivo y una de las potencias de la política de Houston. Solo 15 meses antes de ganar las elecciones, Hidalgo se mudó a su hogar en Houston desde Cambridge, Massachusetts, donde había estado viviendo durante el último año trabajando en un título de posgrado en Harvard, para enfrentarse a Emmett.

Aunque la carrera en el Senado entre Beto O’Rourke y Ted Cruz dominó los titulares, el Condado de Harris que se volvió completamente azul fue posiblemente la noticia más importante de la noche. E Hidalgo, un joven inmigrante hispano progresista, es ahora la cara de este ostensible New Houston.

Pero muchos houstonios saludaron a su nuevo juez del condado con escepticismo. Pocos en el establecimiento político tradicional del condado se alinearon detrás de Hidalgo como candidato, y muchos minimizaron su victoria. “Lina ganó en una ola de votación directa impulsada por Beto”, dijo Paul Simpson, presidente del Partido Republicano del Condado de Harris. “No pensé que el juez del condado fuera un puesto de nivel de entrada”, agregó sarcásticamente.

Sin duda, es una elección poco convencional para liderar el tercer condado más grande del país. Nunca ocupó cargos políticos y no había asistido a una audiencia en la corte de comisionados antes de ser elegida. En un debate, Hidalgo no pudo nombrar al auditor del condado. Entró en el cargo con docenas de críticos que desconfiaban de su inexperiencia y dudaban de su conocimiento de las limitaciones del trabajo.

Sus partidarios responden que ha sido prejuiciada por aquellos que no pueden ver más allá de su edad, género y origen étnico. Después de que Hidalgo dio una conferencia de prensa en español e inglés, Mark Tice, comisionado en el vecino condado de Chambers, escribió en línea: “Inglés, esto no es México”, y luego le dijo al Houston Chronicle “Esto es Estados Unidos. Habla inglés “y califica a Hidalgo de” broma “. Cuando lo presionaron, Tice no pudo explicar por qué Hidalgo no estaba calificado. “No tengo [su currículum] frente a mí”, dijo.

“Definitivamente estaba subestimada. Es joven, es morena y es una ella “, dijo Sarah Slamen, consultora política demócrata, y agregó que los tradicionales” hacedores de reinas y reinas “del condado están jugando un poco.

Pero con toda la consternación de un lado y la emoción del otro, pocos han hecho una pregunta básica: ¿Quién es Lina Hidalgo y qué planea hacer en los próximos cuatro años?

Hidalgo ciertamente tiene una respuesta.

“Soy uno de ustedes”, dice Hidalgo con frecuencia a los electores, antes de lanzarse a sus tres prioridades: seguridad pública, reforma de la justicia penal y hacer que el gobierno del condado sea más transparente y accesible. “No creo que el gobierno del condado deba ser un misterio para nadie”, dice ella.

Ha presentado una visión progresista de lo que el gobierno del condado puede hacer por sus ciudadanos y tiene el tipo de antecedentes de defensa que muchos líderes políticos carecen. Su filosofía para la oficina se basa en su educación de inmigrantes, una que refleja a los más de 1 millón de inmigrantes que llaman hogar al condado de Harris, y si tiene éxito en los próximos cuatro años, podría ser el futuro de los demócratas en Texas. .

Cinco horas después de la primera reunión de la corte de comisionados de Lina Hidalgo, Carmen Ivonne, una mujer baja y de mediana edad, se presentó para testificar. Comenzó castigando suavemente a la corte, en inglés rudimentario, por su falta de traductores antes de cambiar al español y lanzar un comentario de tres minutos sobre las tasas de salario mínimo en el condado. Sentada debajo de un imponente retrato de Sam Houston, Hidalgo, que habla español con fluidez, resumió brevemente los comentarios de Ivonne para sus colegas monolingües, y luego subrayó la necesidad de abordar el acceso al idioma en la corte.

“Lo vi como un momento para reconocer la diversidad de nuestro condado”, dijo más tarde Hidalgo sobre el testimonio de Ivonne. “Me sentí un poco decepcionado de no haber pensado en el acceso al idioma. De alguna manera subrayó la necesidad de participación comunitaria ”.

El intercambio también le recordó a Hidalgo a su padre. Cuando su familia emigró por primera vez a Houston, tenía un fuerte acento colombiano y le costaba entender ciertas frases en inglés. Pero con el tiempo, llegó a ver su incipiente bilingüismo como un activo.

“No creo que el gobierno del condado deba ser un misterio para nadie”.

Hidalgo habla en oraciones cuidadosamente consideradas con la calma y cadencia medida de un político experimentado. En las reuniones, se sienta entre los otros cuatro comisionados de la corte, todos hombres mayores de 50 años, y dirige conversaciones, a menudo sobre cuestiones complejas de política pública. Pequeña, con un mechón de pelo negro y rizado, ocasionalmente tropieza con el decoro de la corte y carece de la dinamismo carismática de otros políticos milenarios recién elegidos, como Alexandria Ocasio-Cortez. Pero tampoco permite que sus colegas más importantes hablen sobre ella.

“Puede que no haya nacido en Texas, pero es una chica dura de Texas”, dijo Adrián García, el ex alguacil del condado de Harris que fue elegido para la corte de comisionados en noviembre.

Hidalgo nació en una familia de clase media en Bogotá, Colombia, en el apogeo de las guerras mortales de drogas del país. Su familia luchó por vivir una vida normal en medio de coches bomba y secuestros. Cuando Hidalgo tenía 5 años, un explosivo detonó a pocas cuadras de su casa, rompiendo una hilera de ventanas de vidrio en la sala mientras la familia jugaba un juego de mesa cerca. Sus padres decidieron que finalmente era hora de irse.

Durante la próxima década, los Hidalgos vivieron en Perú y Ciudad de México. Su padre trabajaba como ingeniero y su madre se quedó en casa con Hidalgo y su hermano menor. En 2005, cuando Hidalgo tenía 15 años, su familia se mudó a Houston, donde su padre consiguió un trabajo en una empresa de reciclaje industrial. Hidalgo se ríe entre dientes cuando recuerda sus primeras impresiones de la ciudad de Bayou: enormes refinerías de petróleo, el puerto en expansión y las canchas de tenis en la escuela secundaria Cypress Falls. “Mi elegante escuela privada internacional en México ni siquiera tenía tan buenas instalaciones”, recuerda.

La familia de Hidalgo más tarde se mudó a una casa de dos pisos para cortar galletas, “muy, muy suburbana”, dijo, en Katy, donde se graduó de la Escuela Secundaria Seven Lakes. Pasó la mayoría de los fines de semana en la Universidad de St. Thomas en Montrose, aprendiendo todo, desde cómo postularse a las universidades hasta cómo debatir como miembro del National Hispanic Institute, un programa sin fines de lucro destinado a capacitar a futuros líderes. En 2009, Hidalgo se matriculó en la Universidad de Stanford, donde estudió regímenes opresivos y estados fallidos como estudiante de ciencias políticas. En su tiempo libre, ayudó a recaudar fondos para establecer una beca de servicio público para estudiantes universitarios.

“Desde que conozco a Lina, si ha habido un factor motivador para ella, ha sido el servicio público”, dijo Valentin Bolotnyy, uno de los amigos de Hidalgo en Stanford. Los dos se conectaron a través de su experiencia de inmigrantes, que Bolotnyy acredita como las raíces probables del compromiso de Hidalgo con el servicio público. “Tienes un ejemplo muy destacado de lo que podría haber sido la vida, y de lo que posiblemente es la vida, para amigos y familiares. Todo eso genera este deseo de aprovechar al máximo las oportunidades que tiene y de apreciar la suerte que tiene que devolver ”.

Después de su graduación en 2013, Hidalgo se mudó a Bangkok, Tailandia, para trabajar con artistas, blogueros y periodistas como parte de Internews, una ONG internacional dedicada a promover la libertad de expresión y la libertad de prensa. Un año después, regresó a Houston y comenzó a ser voluntaria a tiempo parcial para el Proyecto de Derechos Civiles de Texas. Para ayudar a pagar sus facturas, trabajó como intérprete médico en español para pacientes en el Texas Medical Center.

Su carrera antes de la política ha sido ridiculizada en la prensa por poco seria; La revista New York la calificó de “estudiante permanente”. Para Hidalgo, sin embargo, esta vez en su vida, traducir para pacientes médicos al borde de la pobreza o trabajar en casos de suicidio en la cárcel del condado, fue formativo. “Cuando los defensores hablan de un problema en la comunidad, sé lo que es, lo he visto. No todos, pero muchos de ellos ”, dijo.

Para 2015, Hidalgo se encontró a la deriva. “Tuvimos una serie de conversaciones sobre los pros y los contras de la ley, o los pros y los contras del trabajo de políticas públicas, o los pros y los contras de ir a la escuela de medicina”, recuerda Bolotnyy. Siempre ambicioso, Hidalgo se inscribió en un programa conjunto de políticas públicas y maestría en derecho en Harvard y NYU.

Hidalgo planeaba permanecer en la periferia de la política, realizar investigaciones de políticas públicas, tal vez, o trabajar como abogado de derechos civiles, pero como cientos de otros candidatos por primera vez en todo el país, eso cambió con la elección de Donald Trump. Ella detuvo sus estudios de posgrado, regresó a Houston y anunció lo que en ese momento parecía una apuesta a largo plazo para un juez del condado contra un popular titular de 11 años 42 años mayor que ella.

Hay un adagio que se repite con frecuencia en el gobierno del condado: si puedes contar hasta tres, puedes hacer mucho. La última vez que los demócratas controlaron una mayoría en la corte de comisionados de cinco miembros del condado de Harris fue en 1990 y, como señaló el comisionado Rodney Ellis en una entrevista, esta es probablemente la primera vez que tres demócratas progresistas, Hidalgo, Ellis y García, han tenido el mando de la cancha. La agenda en la primera reunión de Hidalgo reflejó este cambio hacia la izquierda: discusiones sobre un salario mínimo de $ 15, la aprobación de un comité para revisar la capacitación sobre acoso sexual del condado y el respaldo de un informe amicus del condado en una demanda que desafía la inclusión de la administración de Trump de una cuestión de ciudadanía en el censo de 2020

Sin embargo, los gobiernos de los condados de Texas tienen poderes limitados. No pueden aprobar ordenanzas, como pueden hacer las ciudades. No pueden prohibir el uso de fuegos artificiales ni establecer leyes de zonificación. En este contexto, Hidalgo ha forjado una visión ambiciosa de lo que el gobierno del condado puede hacer en temas que van desde el cambio climático y la inmigración hasta las reformas indigentes de atención médica y ética. Algunos dicen que su visión es demasiado idealista.

La ex alcaldesa de Houston, Annise Parker, que se reunió con Hidalgo al principio de su campaña, dijo que era escéptica sobre su comprensión de los límites jurisdiccionales del puesto. “Cuando me reuní con Hidalgo, ella tenía muchas cosas en las que quería trabajar y la mayoría de los problemas en los que estaba de acuerdo con ella, pero casi ninguno de ellos tenía nada que ver con el condado”, dijo Parker, señalando a Hidalgo atención a los problemas de inmigración. “Ella claramente lo ha refinado ahora y tiene una mejor idea de lo que es posible, pero para empezar estaba en todo el mapa”. (Parker consideró brevemente postularse para el puesto, pero decidió no hacerlo después de concluir que podía hacer “un trabajo tan bueno como el de Ed Emmett pero no un mejor trabajo”).

“Desde que conozco a Lina, si ha habido un factor motivador para ella, ha sido el servicio público”.

Hidalgo no se deja intimidar por estas críticas. El gobierno del condado trata de presupuestos, argumenta: dólares que abarcan docenas de departamentos y afectan todos los aspectos de la vida de las personas. “Creo que parte del problema es que ha habido esta actitud de, ya sabes,” el condado no hace eso “”, dijo Hidalgo. “Si hay un problema que enfrentan nuestros residentes, recorreremos un muro para abordarlo”. No diré que no es mi problema. Descubriré qué podemos hacer para ayudarlo “. Por ejemplo, ha planteado la idea de financiar un fondo de defensa legal para inmigrantes y cortar los fondos para los centros de detención que tienen niños inmigrantes.

res meses después de su mandato, Hidalgo ya ha avanzado en una promesa de campaña para hacer que el gobierno del condado sea más transparente. Se comprometió a no aceptar donaciones políticas de los contratistas del condado, una desviación del compinche de pago por juego que ha afectado sutilmente a la corte relativamente opaca durante décadas, según Jay Aiyer, ex jefe de gabinete del alcalde de Houston, Lee Brown, quien ahora enseña política ciencias en la Universidad del Sur de Texas. También contrató a una empresa profesional para evaluar el talento para puestos de alto nivel y lanzó una “Transición de conversación”, prestada por el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, que incluye una encuesta a los residentes del condado de Harris y una serie de ayuntamientos y seminarios. El gobierno del condado es relativamente arcano, incluso para Ellis, quien a pesar de casi tres décadas en la Legislatura de Texas dijo que el gobierno del condado le pareció increíblemente confuso. “Sospeché muchas veces en el camino que la gente estaba inventando reglas y tradiciones sobre la marcha”, dijo.

Quizás el mayor desafío para Hidalgo y el condado de Harris es cómo proteger la región de otra tormenta devastadora como el huracán Harvey. Hidalgo asume el cargo en un momento particularmente maduro, solo meses después de que los votantes acordaran abrumadoramente aumentar los impuestos a la propiedad y aprobar un bono de infraestructura de inundación de $ 2.5 mil millones, gracias en parte a Emmett. (Emmett se negó a ser entrevistado para esta historia). Hidalgo hizo campaña para desarrollar directrices, que aún están en forma de borrador, para distribuir equitativamente los fondos para proyectos de ayuda contra inundaciones a todas las comunidades, no solo a los ricos y privilegiados, como algunos análisis de costo-beneficio. tienden a favorecer También dijo que se centraría primero en abordar la “fruta baja”, como implementar un mejor sistema de alerta de inundaciones y mejorar la comunicación con los residentes en áreas vulnerables.

A diferencia de Emmett, Hidalgo también se ha enfocado en abordar el papel del cambio climático en la exacerbación de los problemas de control de inundaciones del condado, recibiendo elogios de los ambientalistas.

Hidalgo pretende estar en el ojo público con más frecuencia que su predecesora, a quien la mayoría de los residentes conocen como una figura que solo apareció durante un desastre natural, pero que probablemente no se convertirá en un nombre familiar hasta que llegue la próxima tormenta. Fue destacada brevemente a mediados de marzo en su papel de directora de gestión de emergencias después de que una instalación de almacenamiento de petroquímicos en Deer Park se incendió, liberando una columna de humo negra y peligrosa y provocando el cierre de escuelas, un aviso de refugio en el lugar y un cierre parcial del Houston Ship Channel.

Los críticos se abalanzaron sobre el desempeño de Hidalgo informando al público, y algunos anhelaban el liderazgo de su predecesor: “Traiga de vuelta al juez Emmett”, escribió un usuario en Twitter, y otros señalaron los “ums” y “me gusta” en sus patrones de discurso. El Partido Republicano del Condado de Harris calificó la “incomprensión” de Hidalgo sobre ciertos datos de calidad del aire como “alarmantes”. Pero otros notaron, una vez más, una bocanada de condescendencia. Escribiendo en el Houston Chronicle, John Nova Lomax dijo que las críticas eran “completamente injustas y contraproducentes”, y que el subtexto era gente que deseaba un “hombre blanco de cabello plateado allí en lugar de una joven hispana”.

Written by Deisy Solis